Сахем у ирокезов — это родовой старейшина, который руководил родом в мирное время (кроме сахемов были ещё и военные вожди). Род выбирал сахема из своего состава. В выборах участвовали все взрослые члены рода — и мужчины, и женщины. Однако простого избрания было недостаточно. Избрание требовалось утвердить у остальных родов племени, а в случае с Лигой ирокезов — ещё и у союзного совета. Только после этого человека торжественно вводили в должность общим советом союза. Род мог по своему усмотрению сместить сахема (и военного вождя). Решение принимали совместно мужчины и женщины рода. После смещения бывший сахем становился обычным членом рода, воином. Однако у союзного совета тоже было право сместить сахема — даже вопреки воле самого рода.
Кэтрин Хартли говорит, что сахемы и вожди не претендовали на превосходство и всегда выступали лишь выразителями народной воли. При решении любых общественных вопросов требовалось единодушие: если все попытки достичь согласия оказывались безуспешными, вопрос снимался с обсуждения. При такой системе единоличное правление или господство одного рода над другим были невозможны. Все члены различных родов были лично свободны, обладали равными привилегиями, положением и правами. «Свобода, равенство и братство» — хотя эти понятия и не были сформулированы в явном виде — являлись главными принципами родового строя. По мнению Моргана, «это объясняет то чувство независимости и личного достоинства, которое повсеместно приписывают характеру индейцев».
Кстати, индейцы никогда и нигде не соглашались гнуть спины на хлопковых плантациях. Они предпочитали смерть рабскому труду. Поэтому европейские колонизаторы были вынуждены завозить рабов из Африки.
Что касается участия женщин в управлении, то существуют весьма примечательные свидетельства. Скулкрафт в своём обстоятельном исследовании обычаев индейских племён отмечает, что женщины обладали «своего рода консервативной властью при принятии политических решений. Старейшие женщины имели своих представителей в общественных советах и пользовались правом вето, в частности, при решении столь важного вопроса, как объявление войны». Они также имели право вмешиваться в процесс заключения мира. Гериот также утверждает: «В руках женщин сосредоточена основа всей подлинной власти. Они придают действенность решениям советов и выступают вершителями войны и мира. …Именно в их распоряжение передаются захваченные пленники». И далее: «Хотя по обычаю вожди избираются из числа мужчин, а дела, касающиеся племени, решаются советом старейшин, можно предположить, что они лишь представляли интересы женщин и помогали в обсуждении вопросов, которые в первую очередь затрагивали именно женскую часть общества».
У сенека — ирокезского племени, где была полностью развита матриархальная семейная структура, — власть, безусловно, находилась в руках женщин. Морган приводит описание их семейного уклада, составленное преподобным Ашуром Райтом, который долгие годы жил среди сенека и хорошо знал их язык и обычаи. «Что касается их семейного устройства, то, по-видимому, в каждом доме преобладал один род: женщины принимали к себе мужей из других родов. Иногда, ради разнообразия, сыновья приводили в дом своих молодых жён — до тех пор, пока не чувствовали в себе достаточно уверенности, чтобы покинуть матерей. Как правило, в доме верховодили женщины, и в этом отношении они проявляли ярко выраженную приверженность интересам своего рода. Запасы продовольствия были общими, но горе тому незадачливому мужу или возлюбленному, который оказывался слишком ленивым, чтобы внести свой вклад в обеспечение семьи. Сколько бы детей у него ни было и каким бы имуществом он ни обладал в доме, в любой момент ему могли приказать собрать своё одеяло и убираться прочь. После такого приказа ослушаться было бы для него небезопасно: оставаться в доме стало бы невозможно, и если только за него не заступалась какая-нибудь тётка или бабушка, ему приходилось возвращаться в свой собственный род — или же, как это часто бывало, искать новую супругу в другом роду. Женщины обладали огромной властью в родах, как, впрочем, и повсюду. При необходимости они без колебаний «сбивали рога» — как это называлось на их языке — с головы вождя, возвращая его в рядовые воины. Право первоначального выдвижения кандидатуры вождя также всегда оставалось за ними».
Важно отметить, что у ирокезов многожёнство не допускалось; по-видимому, оно никогда и не практиковалось. В племени сенека известны случаи, когда у женщины было несколько мужей, однако мужчине-ирокезу никогда не дозволялось иметь более одной жены. Очевидно, многожёнство было невозможно в обществе, где все члены — как мужчины, так и женщины — пользовались равными привилегиями и находились в положении абсолютного равенства.
