Описание первобытного разделения труда между полами дал представитель австралийского племени курнаи в беседе с Физоном и Хауиттом; его слова цитируют довольно часто: «Мужчина охотится, бьёт рыбу, воюет и бездельничает — всё остальное делают женщины». Это можно считать вполне точным отражением того, как распределялись трудовые обязанности между полами у первобытных народов.
В Африке мы до сих пор сталкиваемся примерно с таким же разделением труда. «Вся основная работа ложится на плечи женщин — это повсеместное явление: они возделывают поля, сеют зерно и собирают урожай. На них же лежит весь труд по строительству жилищ, помолу зерна, варке пива, приготовлению пищи, стирке — словом, они заботятся практически обо всех материальных нуждах общины. Мужчины же пасут скот, охотятся, ходят на войну, а также проводят немало времени на советах, обсуждая текущие дела» [Macdonald, “East Central African Customs,” Journal Anthropological Institute, Feb. 1890, p. 342.].
Кэтрин Хартли подчёркивает, что при таком устройстве общества преимущество было на стороне женщины, а не мужчины.
Опираясь на домашний очаг — или укрытие, ставшее зачатком осёдлого образа жизни, — и движимые острым чувством необходимости, женщины взяли на себя роль организаторов и руководителей хозяйственной деятельности. Очень медленно, шаг за шагом, они совершали важнейшие открытия: семена, попавшие в землю, прорастали, положив начало земледелию. Растительный мир щедро вознаграждал женщин за их труд, и они начали делать запасы пищи. Одно изобретение следовало за другим, расширяя возможности женщин. Появились прирученные животные — возможно, принесённые охотниками из лесов. Со временем было открыто использование огня (неизвестно как, но именно женщины стали хранительницами этого источника жизни). На смену гротам и пещерам пришли шатры, хижины и дома — зачастую построенные самими женщинами.