Истерия — это бурная эмоциональная реакция, возникающая в ответ на стресс. Сильное эмоциональное напряжение сопровождается дрожью, учащённым сердцебиением, ощущением нехватки воздуха, тошнотой. Человек может резко менять настроение, громко плакать и кричать, совершать импульсивные действия. При этом человек теряет способность контролировать поведение, перестаёт ориентироваться в происходящем или утрачивает контакт с реальностью.
Интересно, что истерия, по всей видимости, "граничит" или "контачит" с одержимостью. Одержимые, судя по описаниям, ведут себя похожим образом. Одержимость же является одной из разновидностей изменённых состояний сознания.
Истерия была известна в Европе ещё с античности. Своё название и этиологию истерия впервые в истории медицины получила от Гиппократа, считавшего её болезнью матки (с греч. hystera — матка), свойственной по этой причине лишь женщинам. Заложенное Гиппократом понимание истерии как болезни, связанной с особенностями женской физиологии, было воспринято последующими поколениями античных медиков, Цельсом, Аретеем, Соранусом из Эфеса и Галеном, став преобладающим для античной медицины. Аретей считал женскую матку похожей на бешеное животное, способное перемещаться внутри тела и причинять вред другим органам. Соран понимал под истерией болезнь, происходящую от сокращений матки, наступающих в результате сексуального воздержания, однако считал, что матка — не животное (как это понимал Аретей) и не способна бродить по организму. Гален тоже отрицал способность матки перемещаться по организму и, считая истерию женской болезнью от полового воздержания, объяснял этот процесс выработкой маткой специального секрета, наподобие мужской спермы, которая может заражать кровь, причинять вред органам и вызывать припадки.
Я нахожу это чрезвычайно знаменательным, что истерия была связана с женской природой, а припадки объяснялись сокращениями матки, наступающими в результате сексуального воздержания. Значит, по идее, древнеримские весталки должны были быть бесноватыми, в христианской терминологии, ибо между бесноватостью и одержимостью духами нет никакой разницы.
Ю. Ф. Игина в своей монографии "Ведовство и ведьмы в Англии: Антропология зла" (СПб. : Алетейя, 2009) говорит, что в средневековой Европе "доминирующей этиологией истерии стали теологические объяснения, впервые сформулированные Августином Блаженным, считавшим, что причиной истерии являются злые духи — демоны, способные вселяться в тела людей, а потому, эта болезнь имеет сверхъестественное происхождение и, по сути, является одержимостью демонами. В связи с этим, излечение её возможно только с помощью божественной силы, чудесами святых, постом, молитвами, а главное — специальным обрядом, проводимым священниками — экзорцизмом. Таким образом, теология объяснила истерию самостоятельным вмешательством демонов и приписала ей сверхъестественное происхождение. Так, истерия — болезнь, известная с античности, перекочевала из рук медиков в домен христианской церкви и в руки священников, которые боролись с ней с помощью ритуалов".
Далее Юлия Игина указывает на то, что "начиная с эпохи Ренессанса, врачи постепенно заняли следующую позицию: все болезни, как духовные, так и телесные, основаны на естественных изменениях организма, а потому должны относиться скорее к сфере медицины, чем к сфере религии".